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Jun 05, 2023

Por qué 'biodegradable' no es lo que piensas

Por qué lo biodegradable no es lo que cree Por John Schwartz 1 de octubre de 2020 Le preocupa el planeta y le gustaría evitar las botellas y otros productos fabricados con plástico de un solo uso. Pero es complicado.

Por qué

Biodegradable

¿No es lo que piensas?

Por John Schwartz

1 de octubre de 2020

Te preocupas por el planeta y te gustaría evitar las botellas y otros productos fabricados con plástico de un solo uso. Pero es complicado.

Elegir productos con envases que digan ser “biodegradables” o “compostables” podría significar que se degradan sólo bajo condiciones especiales y podría complicar los esfuerzos de reciclaje, dijo Jason Locklin, director del Instituto de Nuevos Materiales de la Universidad de Georgia. "Es tremendamente confuso, no sólo para el consumidor, sino incluso para muchos científicos", afirmó.

Aquí hay cuatro ejemplos de los tipos de productos que puede ver en los estantes de los supermercados o en el mostrador de comida para llevar. No es una lista exhaustiva, pero puede darle una idea de los problemas que enfrenta la gente.

Plástico a base de maíz

No proviene del petróleo. Pero en un vertedero, podría ser igual de malo.

Los artículos de servicio de alimentos elaborados con ácido poliláctico, o PLA, incluyen botellas, cubiertos desechables, películas plásticas, algunas bolsas de supermercado y otros productos. Parecen plástico hecho a partir de petróleo, pero el PLA generalmente se fabrica a partir de maíz, aunque puede provenir de otras plantas, como la remolacha, la mandioca y la caña de azúcar.

Las etiquetas de los productos PLA suelen describirlos como compostables. Pero eso no significa que puedas simplemente tirarlo a la pila de abono de tu patio trasero, si tienes una. Para degradarse adecuadamente, deben enviarse a instalaciones comerciales de abono.

El proceso de compostaje industrial implica altas temperaturas y humedad controlada con precisión, entre otras condiciones, y no está disponible en muchas partes del país. Peor aún, los productos de PLA se parecen tanto a las botellas de plástico reciclables normales, que están hechas del plástico más común utilizado en las botellas reciclables, conocido como PET, que pueden mezclarse en la planta de reciclaje y contaminar el flujo de reciclaje.

Y si su basura de PLA termina en un vertedero, permanecerá allí por mucho tiempo, porque es poco probable que esté expuesta a condiciones que ayuden a descomponerse.

Papel, tipo de

Lo que cuenta es lo que hay en el interior.

De manera similar a la presión de algunos restaurantes para reemplazar las pajitas de plástico por pajitas de papel, las botellas de papel se consideran una posible opción para reemplazar las de plástico. Debido a que pueden fabricarse con materiales sostenibles y renovables (¡procedentes de árboles!), las botellas de papel están atrayendo la atención de las principales empresas. Coca-Cola, Carlsberg y el fabricante de vodka Absolut están explorando la idea con Paper Bottle Company.

El papel, por supuesto, es reciclable, siempre que sea sólo papel. Sin embargo, las botellas y recipientes a base de papel tienden a fabricarse con varias capas de materiales distintos del papel, incluidos plástico o papel de aluminio, para formar barreras. El sitio web de un fabricante de botellas de papel considera que la biodegradabilidad del 100 por ciento es una “meta”.

Hipotéticamente, se podrían quitar las capas y reciclar el papel, pero ¿quién va a hacer eso realmente?

Fibra

Parece compostable, pero de todos modos puede terminar en el vertedero.

Algunos restaurantes de comida rápida informal utilizan tazones diseñados y comercializados para ser compostables. Están elaborados a partir de bagazo, una fibra que se produce como subproducto de los ingenios de caña de azúcar.

Sweetgreen, por ejemplo, puso el mensaje en un eslogan de larga data: “Nada del interior de Sweetgreen va al vertedero”. Pero llegar a los niveles actuales de compostabilidad ha sido una lucha para Sweetgreen y Chipotle, cuyos tazones anteriores resultaron contener PFAS, una familia de sustancias químicas relacionadas con el cáncer que pueden permanecer en el medio ambiente incluso después de que el tazón se haya convertido en abono.

Solucionaron ese problema. Pero si bien su tazón puede ser compostable, si no lo hace en casa, debe tirarlo a un contenedor de compostaje exclusivo en el restaurante o utilizar un servicio de compostaje.

No lo arrojes a la papelera de reciclaje: los recicladores rechazan los materiales que vienen contaminados con alimentos. Y tirar el recipiente a un bote de basura en la oficina o en casa significa que es probable que termine en un vertedero de todos modos.

Las bacterias hacen el trabajo.

¿La siguiente mejor opción?

El PHA, o polihidroxialcanoato, ha sido la próxima gran novedad en biodegradabilidad durante años. Este bioplástico, que puede ser producido por bacterias, tiene propiedades prometedoras: las investigaciones sugieren que puede descomponerse en los vertederos convencionales. En el agua del océano, se degradará en unos pocos años, una fracción de los 450 años que tarda el plástico estándar.

Sin embargo, producir el material de forma económica ha sido un desafío técnico.

Cove, una empresa de agua embotellada, dice que está a punto de lanzar su producto en envases hechos de PHA. La empresa que suministra el bioplástico a Cove, RWDC Industries, introdujo el año pasado pajitas para beber hechas con este material en Singapur, donde tiene su sede la empresa.

﹋

Sin duda existe un mercado para productos respetuosos con el medio ambiente. Un informe de la firma de investigación de mercado Mintel Group encontró que el 34 por ciento de los consumidores dijeron que pagarían más por agua envasada en botellas 100 por ciento biodegradables.

"Hay lugar para los materiales biodegradables" como forma de reducir la enorme cantidad de residuos plásticos mal gestionados a los que se enfrenta el mundo, afirmó Jenna Jambeck, profesora de ingeniería ambiental de la Universidad de Georgia que ha estudiado la acumulación de plásticos en los océanos del mundo y la capacidad de PHA para degradarse. Sin embargo, le preocupan las consecuencias de desarrollar productos aparentemente respetuosos con el medio ambiente sin planificar su eliminación y reciclaje. "Hay que pensar en el final de la vida cuando se diseñan cosas", dijo.

En última instancia, dijo el Dr. Jambeck, “lo mejor que se puede hacer ambientalmente es, en primer lugar, no generar ningún desperdicio”.

Ilustraciones de Claire O'Neill

Una versión anterior de este artículo escribió mal el nombre de una sustancia química. El PLA es ácido poliláctico, no ácido poliáctico.